Trevor Mahlman
Después de tres intentos de completar una prueba crítica de abastecimiento de combustible del cohete Space Launch System, la NASA ha decidido tomarse un descanso.
El sábado por la noche la agencia espacial planes anunciados para hacer rodar el gran cohete SLS desde la plataforma de lanzamiento en el Centro Espacial Kennedy hasta el edificio de ensamblaje de vehículos en los próximos días. Esto marca un notable paso atrás para el programa, que ha intentado desde el 1 de abril completar una prueba de «ensayo general húmedo», durante la cual se alimenta el cohete y se lo lleva dentro de los 10 segundos posteriores al lanzamiento.
La decisión llega después de tres intentos durante las últimas dos semanas. Cada intento de abastecimiento de combustible se vio frustrado por uno o más problemas técnicos con el cohete, su torre de lanzamiento móvil o los sistemas terrestres que suministran propulsores y gases. Durante el intento más reciente, el jueves 14 de abril, la NASA logró cargar el 49 % del tanque de combustible de oxígeno líquido de la etapa central y el 5 % del tanque de hidrógeno líquido.
Si bien esto representa un progreso, no incluyó la parte más dinámica de la prueba, durante la cual el cohete está completamente lleno de combustible y presurizado; y él, los sistemas terrestres y los sistemas informáticos se ponen en una cuenta regresiva terminal cuando cada variable se controla de cerca. La NASA esperaba completar esta prueba de ensayo general para resolver los problemas en el complicado sistema de lanzamiento de modo que, cuando el cohete se despliegue a finales de este año para su lanzamiento real, la cuenta regresiva se desarrolle sin problemas.
La NASA dijo que sus contratistas, así como los de su agencia, utilizarán las próximas semanas para abordar los problemas que surgieron durante las pruebas de abastecimiento de combustible cuando el cohete SLS regrese al gran edificio de ensamblaje de vehículos. Por ejemplo, el proveedor de sistemas de nitrógeno gaseoso Air Liquide mejorará sus capacidades. La NASA también reemplazará una válvula de retención defectuosa en la etapa superior del cohete, así como reparará una fuga en el «umbilical del mástil de servicio de cola» de la torre de lanzamiento móvil, una estructura de 10 metros de altura que proporciona propulsor y líneas eléctricas al cohete. en la almohadilla
El anuncio de la agencia espacial no proporcionó ninguna información sobre los impactos en el cronograma. Parece probable que lleve una semana más o menos preparar y hacer rodar el cohete SLS de regreso al edificio de ensamblaje de vehículos. El trabajo en el cohete en ese lugar probablemente ocupará la mayor parte del mes de mayo, al menos.
La NASA tendrá entonces que tomar algunas decisiones difíciles. Podría optar por hacer rodar el cohete y su torre de lanzamiento móvil a la plataforma por segunda vez e intentar nuevamente completar la prueba de ensayo general húmedo. Luego, siguiendo su procedimiento normal, la NASA haría rodar el cohete de regreso a su edificio de montaje para armar el «sistema de seguridad de vuelo», antes de rodar por tercera vez a la plataforma de lanzamiento para el despegue. Parece que lo más temprano que podría lanzarse el cohete SLS en tal escenario sería agosto, pero es más probable que se produzca un despegue en otoño.
Otra opción que la NASA podría seguir es desplegar, completar una prueba de vestimenta húmeda en la plataforma y luego, si tiene éxito, continuar y lanzar dentro de unos días. Bajo tal escenario, la NASA podría lanzar el cohete SLS en junio o julio. Sin embargo, esto sería arriesgado debido al sistema de seguridad de vuelo.
Durante una teleconferencia el viernes, el director de lanzamiento de Artemis, Charlie Blackwell-Thompson, confirmó que hay un plazo de 20 días una vez que el sistema de seguridad de vuelo esté armado. (Este es un mecanismo de seguridad de alcance utilizado por todos los cohetes orbitales que destruye el propulsor en caso de que se desvíe de su curso). Una vez que se activa el sistema, tomará alrededor de una semana hacer los preparativos finales en el edificio de ensamblaje de vehículos y una semana para rodar. a la plataforma de lanzamiento y hacer los preparativos allí. Eso dejaría solo una semana para una prueba de combustible, reciclaje de productos básicos y quizás uno o dos intentos de lanzamiento antes de que se cierre la ventana de 20 días.
En otras palabras, esto significa que la prueba del vestido húmedo tendría que ser casi impecable, y luego el intento de lanzamiento también tendría que ser perfecto. También significaría que el clima de verano en Florida, cuando hay numerosas tormentas eléctricas y otras condiciones adversas, tendría que cooperar.
Finalmente, los ingenieros de la NASA deben sopesar una serie de otros factores, como el desgaste del cohete, los impulsores laterales que están expuestos al exterior, así como las aparentemente innumerables consideraciones de por vida con el hardware. Por ejemplo, los funcionarios de la agencia están siguiendo de cerca la salud del combustible en los propulsores de cohetes sólidos, que se apilaron hace unos 16 meses, entre otras cuestiones.
Aún así, la NASA parece confiar en que superará este doloroso proceso inicial para el cohete SLS: un programa que ahora tiene 11 años y en el que la NASA ha invertido más de $ 30 mil millones en los sistemas terrestres y de cohetes que ahora se están probando.
«No tengo ninguna duda de que terminaremos esta campaña de prueba, escucharemos el hardware y los datos nos llevarán al siguiente paso», dijo Blackwell-Thompson el viernes. «Y tomaremos las medidas apropiadas y lanzaremos este vehículo. No sé exactamente cuál es esa fecha, pero no tengo ninguna duda de que terminaremos la campaña de prueba y estaremos listos para comenzar». mosca.»
