Trevor Mahlman
El viernes por la tarde, altos funcionarios de la NASA se unieron a una teleconferencia para hablar con los reporteros sobre el plan actual para lanzar la misión Artemis I desde el Centro Espacial Kennedy en Florida. Este será el tercer intento de hacer despegar el enorme cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial e impulsar la nave espacial Orion a la órbita lunar para un vuelo de prueba sin tripulación de aproximadamente 40 días antes de regresar a la Tierra.
El cohete está listo, dijeron las autoridades. Durante las pruebas de abastecimiento de combustible y los intentos de lanzamiento, la NASA se ha visto afectada por fugas de propulsor de hidrógeno, ya que la diminuta molécula es difícil de manejar y restringir a temperaturas muy frías. Sin embargo, luego de una prueba de carga de propulsor más larga de lo esperado, pero finalmente exitosa, el miércoles, los ingenieros de la NASA expresaron su confianza en sus procedimientos renovados de abastecimiento de combustible.
La NASA también llegó a un acuerdo con los funcionarios de la Fuerza Espacial de EE. UU. para extender la vida útil de la batería del sistema de terminación de vuelo a bordo del cohete, lo que deja solo el clima como una posible limitación para un intento de lanzamiento planificado para el martes 27 de septiembre a las 11:37 am EST ( 15:37 UTC). El problema es que el clima ahora representa una amenaza significativa para el cronograma debido a una depresión tropical que probablemente se dirigirá hacia Florida en los próximos días. hay al 80 % probabilidad de clima inaceptable durante la ventana de lanzamiento.
Rodar o no rodar
A pesar del pronóstico sombrío, la NASA sigue adelante.
«Nuestro Plan A es mantener el rumbo y despegar el día 27», dijo Mike Bolger, gerente del Programa de Sistemas Terrestres de Exploración de la NASA en el Centro Espacial Kennedy. «También nos damos cuenta de que realmente debemos prestar atención y pensar en un plan B».
Bolger explicó que el plan de respaldo de la NASA implicaba hacer rodar el cohete y la nave espacial nuevamente dentro del gran edificio de ensamblaje de vehículos a unas pocas millas de la plataforma de lanzamiento, donde estaría protegido de los elementos. Preparar el cohete y hacerlo retroceder llevaría unos tres días, dijo. La NASA espera esperar un día, hasta el sábado, para tomar una decisión final. Los funcionarios de la NASA se reunirán nuevamente el viernes por la noche para considerar el clima.
Estos comentarios fueron razonables, y es prudente que la NASA se asegure de tener los mejores datos disponibles sobre la Depresión Tropical Nueve, que recientemente desarrolló un centro de circulación. Como resultado de esto, los pronósticos deberían mejorar durante el próximo día o dos.
Este es un equilibrio delicado para la NASA: esperar lo suficiente para obtener el mejor pronóstico, pero también dejar suficiente tiempo para hacer retroceder el cohete y liberar a los empleados del centro espacial antes de que llegue lo peor de la tormenta. Según el Centro Nacional de Huracanes el viernes por la tarde, el «tiempo de llegada razonable» más temprano para los vientos con fuerza de tormenta tropical es alrededor del mediodía del martes, por lo que esperar hasta el sábado por la mañana sería reducirlo.
Fuera de los carriles
Sin embargo, después de los comentarios de Bolger, la teleconferencia comenzó a descarrilarse un poco. Quedó claro que los funcionarios de la NASA no solo estaban esperando los datos del pronóstico, sino que se muestran reacios a hacer rodar el cohete SLS de regreso a su hangar. John Blevins, ingeniero jefe de SLS, indicó que no estaría dispuesto a hacer rodar el cohete de regreso a su hangar incluso si el centro espacial fuera golpeado por una tormenta tropical, que tiene menos vientos que un huracán pero aún tiene un impacto significativo.
«Si realmente experimentamos un verdadero huracán, sería mi recomendación que consideráramos retroceder», dijo Blevins. «Por lo general, la huella de esas cosas no es tan ancha, ya sabes, para esos fuertes vientos».
Con base en los análisis de riesgo de la NASA, Blevins dijo que creía que el cohete SLS y la nave espacial Orion podrían soportar vientos de hasta 74,1 nudos (85 mph) a un nivel de 60 pies del suelo. El riesgo principal son las cargas de viento en el vehículo, pero reconoció que habría preocupaciones sobre «cosas que podrían estar moviéndose en una tormenta como esa». Esta es una postura arriesgada un tanto curiosa de una agencia espacial que está obsesivamente preocupada por los «desechos de objetos extraños» con su hardware espacial.
Campana del tiempo
Entonces, ¿cuál es la ventaja de arriesgar el cohete y la nave espacial, que se desarrollaron a un costo de más de $30 mil millones, en un sistema tropical? Al esperar el clima, la NASA está tratando de preservar la oportunidad de lanzar el 27 de septiembre o el 2 de octubre. De lo contrario, deberá regresar al hangar de todos modos.
Hacerlo probablemente impulsaría el próximo intento de lanzamiento a la segunda quincena de noviembre. «Algunos elementos de vida limitada surgirían en ese caso», dijo Blevins. Esto parecía ser una admisión de que para la NASA, el tiempo corre en un cohete que se ha apilado completamente para su lanzamiento durante casi un año y que tiene partes críticas que no se pueden reparar en esa configuración. En resumen, a los funcionarios de la NASA les gustaría mucho salir de la plataforma lo antes posible.
